Ballons, cartes… et parfois billes, un jeu d’enfance qui traverse les générations. À Tinsley Green, dans le sud de l’Angleterre, il a même pris une autre dimension. Chaque Vendredi saint, une fois par an, des équipes s’affrontent dans le « British and World Marbles Championship ». Mais comment un simple jeu de de cour de récréation est-il devenu une compétition internationale ?L’histoire du tournoi est liée à une légende remontant à 1588. Selon la tradition locale, deux jeunes hommes auraient disputé plusieurs épreuves pour gagner la main d’une jeune femme. Restés à égalité, ils auraient finalement été départagés aux billes. Une histoire impossible à vérifier, mais le championnat moderne, lui, est attesté depuis 1932. Il prend son nom actuel en 1938. Aujourd’hui, les règles sont strictes. Dans un cercle en béton de 1,80 mètre recouvert de sable, 49 petites billes en verre ou en céramique sont regroupées au centre. Deux équipes de six joueurs s’affrontent, sans restriction d’âge ou de genre.Chaque joueur utilise une bille plus grosse, appelée « tolley », pour faire sortir les billes du cercle. Le premier joueur tire, et si son tolley ne touche pas de bille, on passe au joueur adverse. De même si le tolley touche une bille mais sort du cercle. Pour jouer, inutile d'être puissant, l'important est d'être précis. Le règlement prévoit aussi des pénalités en cas de faute. Lors du tir, la bille est lancée avec un doigt, et la jointure des autres doigts doit rester en contact avec la surface du cercle. Ne pas avoir la main qui touche le sol est une faute, comme déplacer son tolley pour améliorer sa position, ou avancer la main pendant le tir. Après trois fautes, le joueur est éliminé de la partie. La première équipe à sortir 25 billes gagne.Tinsley Green n’est pas la seule compétition de billes au monde : il existe plusieurs variantes, avec leurs propres règles. Mais organisé depuis 1932, ce tournoi fait partie des plus anciens rendez-vous internationaux encore disputés. Français, Allemands, Japonais, Australiens ou encore Américains y ont déjà participé.De la cour de récréation à la compétition internationale, il n’y a finalement qu’une pichenette !